隆裕太后时期，清宫中最受宠信的太监当属小德张。和众多出身贫苦的太监一样，小德张也出生在一个贫寒之家，光绪十七年（1891年）他入宫当了太监。

刚入宫的小德张受到很多冷眼虐待，如果说李莲英是靠着梳头的本事赢得慈禧的欢心的，那么小德张凭借的就是他的唱戏功夫。为了讨慈禧欢心，小德张几乎遍寻京城梨园高手，引荐他们入宫唱戏，此举很得慈禧赏识。

同时，小德张善于察言观色，左右逢源。当时宫中的总管太监是李莲英，小德张处处以他为榜样。通过李莲英的门路，渐渐成为了慈禧十分信任的心腹之人。

不过小德张很清楚，慈禧太后年事已高，等过几年太后死后，光绪掌权，绝不会像现在一样，处处受李莲英等太监的牵制，自己必须在光绪面前买好，给自己留下一条后路。

在光绪被囚禁以后，每日三餐都是由小德张去送饭，送饭之前，慈禧总是爱授意他搭配一些下等食品，小德张在途中总是设法调换一些适合光绪口味的饭菜，所以他也深得光绪帝的欢心，将他视为亲信。

慈禧死后，隆裕成了新的皇太后，李莲英也以进为退把宫中大小事推给了小德张，自己向隆裕太后请求退休养老。

而新上任的隆裕太后在政治上的作为较之慈禧却是小巫见大巫，遇有大事便没有主张，这就给小德张预政提供了一个绝好的机会。

当时，同治皇帝的珣妃、瑜妃对隆裕不满，企图谋划排挤隆裕。小德张为了夺取大总管的位置，和隆裕狼狈为奸，拉拢内务府大臣结党营私，互为利用，终于使隆裕的地位得到巩固。隆裕太后为了感谢小德张，升他为宫中大总管。

小德张爬山大总管的位置后，又依仗隆裕太后的权势，搞垮了其他太监的势力。为了巩固自己的地位，并将心腹安插在各主要处所，他把兄弟姚孟山由带班太监提为隆裕太后的二总管，其徒弟任福祥由小太监升为掌案太监，如此一来，小德张在宫中的势力如日中天。

宣统三年（1911年）八月十九日，武昌起义爆发，南方及西部诸省闻风响应，辛亥革命风暴席卷了大半个中国，老谋深算的袁世凯以北洋军为资本，玩弄两面派手法。一面借革命党人的压力胁迫清廷授予他军政大权，一面利用手中的武力赞成共和并虚假许诺革命党人。

在此期间，袁世凯对小德张许以巨额金钱，让他在隆裕太后面前做清帝退位的工作。1912年2月12日，隆裕被迫颁发了清帝退位诏书，大清就此灭亡了，隆裕也于次年去世，小德张失去了靠山，同时他也厌倦了宫中的生活，便请长假离宫，结束了宫中的生活。

小德张出宫后，为了躲避原来大清的王爷、贝勒们的白眼甚至谩骂，移居天津，过着阔绰而清静的生活。大清国完了，可小德张没完。他在天津租借41号修建了洋楼，娶了四个老婆，他过继他哥哥张月峰的儿子张彬如为继子。

做了三年大总管，小德张广有资产。在老家静海县置地17顷，在北京南苑置地20顷，在北京永康胡同还有一所宏大的宅院和两个当铺，另外还有绸缎庄等房产，其身家比李莲英只多不少。

小德张在天津居家如宫禁，平时很少外出，也从不喜欢与人交往。他治家有方，家中除雇用管事、账房、门房、厨师、杂役、女仆之外，还有他从宫中带来的几个小太监，专门给他烧烟、倒茶、摆饭等事。

小德张晚年信奉道教，逢道家节日，他便戴上道冠，穿上道服，持宝剑，盘膝静坐，据说他信奉道教已有多年。早在宫中时，小德张每逢休假便到万寿山对面的宝珠寺去静修。后来小德张又想皈依佛门，要拜江南名僧印光法师为师，终因印光法师未能北来而作罢。

在小德张73岁那年，他进入了新中国。有人曾多次上门拜访，试图让他开口，将他亲历亲见的清宫见闻口述记录下来，他只是微闭双目，以示不愿交谈。

1957年4月19日，小德张去世，终年81岁，死后被葬在天津城外三十多里的“义地”----北仓。