司马炎建立晋朝，结束了三国乱世；但是西晋并没维持多久，就因为种种原因，少数民族入侵，西晋覆灭之后，司马家人又在江南建立了东晋；但是司马家依旧那般无能，最后一个姓刘的人看不下去了，代晋自立，国号“宋”。

这就是南朝宋齐梁陈里的宋朝了。

宋朝的建立者，是刘裕；执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，并多次遣使访民间疾苦 ，改善政治和社会状况，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。他对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础。被李贽誉为“定乱代兴之君”，也被称为“南朝第一帝”。

这个刘裕是什么人呢？

据载刘裕早年因家境过于贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，有时为补济家用而去赌博樗蒲。由于一向贫穷，遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他。不过，刘裕才能出众，且有大志，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”

看到没，得到了琅琊王氏的支持，琅琊王氏是什么家族！不懂？不懂就去看胡歌主演的《琅琊榜》！

刘裕后从军，最初就任北府军将领冠军将军孙无终的司马。后来通过镇压农民起义，在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守。他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死。

后来因为桓玄叛乱，攻入东晋首都建康，后来桓玄称帝后，为消除隐患，欲瓦解北府兵，大力剿杀北府兵旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中和北府兵残余兵将联络，伺机反攻桓玄。

后来于公元404年，刘裕率领北府兵残余兵将1700余人，在京口举兵起义，并逐步打败了桓玄，桓玄被迫逃走。

刘裕于三月壬戌日（3月31日）获王谧等人推举为使持节、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州、幽州、并州八州诸军事、镇军将军，徐州刺史。不久其又奉武陵王司马遵承制总百官行事。东晋末年，政治混乱，百官放纵，百业废弛，桓玄虽然也想整治，但众人都不听他的，刘裕以身示范，先以威严约束宫廷内外，百官皆认真供职，二三天时间内，风气大变。

义熙元年（405年），刘裕遣使到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡，后秦皇帝姚兴可能鉴于西面战事吃紧，不想再在东面又与刘裕为敌，于是答应将淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡全部归还给东晋。

义熙二年（406年），刘裕因功受封为豫章郡公，食邑万户，赏绢三万匹，他的僚佐只比原太傅谢安府的僚佐低一等。义熙四年正月（407年），因王谧去世，刘裕听从刘穆之劝言，入朝商议继任人选，终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，入掌朝政大权。

掌大权之后的刘裕，率领晋军，北上灭了南燕，尽杀南燕鲜卑族王公以下3000人；剿灭刘毅，吞并豫州，江州；而后又于公元412年挥师西进灭蜀，于公元413年灭掉西蜀，巴蜀地区再入南方版图。

东晋末期地图

在得到蜀地之后立马挥师北进汉中，成功击败仇池，占领汉中。

公元415年的时候，刘裕击败司马休之四万军队，攻克江陵，直捣襄阳，荆、扬二州尽被刘裕吞并。

自桓玄作乱以来，南方各大割据势力，全部灭亡，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕势力统治了。

刘裕在消灭司马休之后获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼。次年（416年）正月，更获加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事。至此，刘裕一人已经都督徐州、南徐、豫、南豫、兖、南兖、青、冀、幽、并、司、郢、荆、江、湘、雍、梁、益、宁、交、广、南秦共二十二州。

与当年三国时期曹操无异，自立为帝是迟早的事了。

义熙十二年（416年）一月，后秦主姚兴死，姚泓继位，内部叛乱送起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳。

在之后的一系列战争中，后秦都失败了，最终被王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。

但后来发生的长安之乱令刘裕叫苦不迭，手下大将王镇恶、沈田子、王修等相继被杀。后来长安虽得而复失，良将劲兵损失颇多，但收复之地并未损失多少，潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区仍然得到刘裕的重兵扼守。经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。

先灭南燕，后灭后秦

巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年（418年），刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。同年十二月戊寅日（419年1月28日），刘裕指派王韶之缢杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。

元熙元年（419年），刘裕进爵为宋王，宋国又加十郡增益，使宋国包括了二十郡。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。

元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初。

同年，由于先前林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑，大军深入林邑国（今越南南部）境内，歼灭了林邑国的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。次年，林邑王遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封。

称帝之后的刘裕，颁布各种有利于社会平稳发展修养生息的政策，国力孔空前发展，宋国一片朝气蓬勃，但是刘裕依旧勤俭。魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于出身孤寒，刘裕知道稼穑艰辛，因而平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。他平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽；住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。为了警诫后人，他在宫中悬挂了少儿时使用过的农具、补缀多层的破棉袄。

永初三年（422年），刘裕计划在此年出征北魏，结果还未来得及出兵，刘裕便患病，期间，曾短暂病愈。但至五月，刘裕便已病重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。五月癸亥日（6月26日），刘裕在西殿崩逝，享年六十岁。七月，葬于丹阳建康县蒋山的初宁陵，庙号高祖，谥号武皇帝。

刘宋初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大，实力最强，经济最发达，文化最繁荣的一个王朝。自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温、谢安经营百年所未能达到的。当时所谓“七分天下，而有其四”。

刘宋前期，社会安定，宋武帝刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，多次遣使访民间疾苦，改善政治和社会状况。宋武帝死后，宋文帝刘义隆继续实行刘裕的治国方略，元嘉年间一片繁荣，史称“元嘉之治”。然因文帝晚年北伐失败致国力大损，刘宋后期，朝政混乱，帝王更迭频繁。公元479年被权臣萧道成取代，刘宋灭亡。

刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的王朝，也是南朝疆域最大，国力最盛的王朝。这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面，文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰，《世说新语》，《后汉书》，《三国志注》等旷世名著诞生于这一时期，对后世影响深远。