当今，许多历史小说和影视作品中都少不了“锦衣卫”这个如雷贯耳的名称，但似乎我们对于锦衣卫的真实面目并不了解，它仅仅成为一个人们口中被过分夸张了的神秘机构，也是明朝统治阶级黑暗腐朽的代名词。

锦衣卫由他们的首领——指挥使带领，指挥使这个职位都是由皇帝钦定，很少有太监有这个机会担任。指挥使的职责，就是掌管侍卫们并对犯罪行为进行缉捕，虽然这两个工作看起来同步，但实际上整个锦衣卫内部却分为两个工作阵营：

掌管侍卫并保护皇帝出行的这一支队伍基本上和传统概念里的禁卫军差不多，这些人虽然都是历史名将，却在朝堂上担任着“柱子”一样的工作，笔直的站立保护皇帝安危，他们的外表威严，身高体壮，因为要传达皇帝命令，所以声音也中气十足十分的洪亮饱满，若是外人看来，实在是振朝堂威风。最早时期，这支队伍只有大概一千五百人，后来逐步增加，甚至膨胀到五千人。

而另一支缉捕队伍，就是锦衣卫和历朝历代禁卫军的不同之处。其实最早，锦衣卫的职能并没有这么强大，但后来由于朱元璋大肆的杀害有功之臣们，他渐渐觉得，传统上的一些司法机构用起来都不如锦衣卫顺手，于是就将锦衣卫的地位大大提升，使他们成为了皇帝的私人警察。锦衣卫因为有了皇帝钦定的缘故，他们独立接案审案判案，甚至有属于自己机构的监狱，他们成为了一个特务机构。

但如果只认为锦衣卫是一个单独的作为特务的机构那就大错特错了，他们的前身并不叫锦衣卫，而是两个军队的整合产品，可后来，朱元璋把他们重用起来，当做一个军事机构，在锦衣卫内部建设投入了大量的资金，他们拥有自己的田地，也有上战场为国捐躯的责任，锦衣卫的军队实力要远远赶超普通的征军。

根据史书记载，锦衣卫上战场出兵的义务是不得不执行的皇命，后来，朱元璋罢免了锦衣卫的一些职权，并不是干脆取消了锦衣卫这一单位，而仅仅是废除他们审问犯人的权力，这样一个庞大的军事团体，可不是说废就能废掉的，锦衣卫还有自己的最本质工作要执行，那就是保护皇帝。

锦衣卫还有自己的官方学校，而学校的学员，都是由民间身体素质较强，品德良好的人来担任的，他们进入之后，凭借自己的能力逐渐升迁，当然锦衣卫内部的官位也有着世袭的传统，又因为明朝皇帝有着捍卫皇位的无限决心，所以锦衣卫的职权就不断的扩大，起先，锦衣卫只可以按照皇帝吩咐的案件去执行或者稽查，后来，也有些心狠手辣的首领，就会利用锦衣卫这一职权为自己谋私利，也吸纳金钱排除异己。

他们将全国范围内，除却皇帝的所有人，都监视的一清二楚，只要稍稍有些自己的想法或提议，马上就会被处理掉，冤死在锦衣卫刀下的人简直不计其数，明朝整个国家都人心惶惶，生怕自己做错说错而送上性命，所以人们后来说，明朝的灭亡，是由于厂卫的缘故，而并不是那些所谓的流寇。

锦衣卫还有一个著名的职权，就是廷杖。这是皇帝用来整治那些不听话的官员的一项酷刑，但凡惹怒了皇帝，就会被脱去官服，押至行刑地点，被打的人会被装进一个大口袋里，只要一声“打”，锦衣卫的棍棒就打在他的身上，而这些锦衣卫都是经过良好的训练的，所以他们根本不会将人打死，这人的生死完全在他们手中掌控，打完之后，还要将受刑者狠狠摔在地上，这项酷刑深受皇帝和锦衣卫的喜欢。

明朝的锦衣卫，虽然有这样那样的阴险黑幕，却也有正直的使臣，但是总的来说，他们不过是皇帝的一个帮凶，一群走狗，正是因为锦衣卫这样得心应手的队伍被皇帝一人掌控，明朝各级官位和下层的民众才能完全的听命于皇帝而不敢有造反之心，但是这样虚假稳定的表层下，隐藏的是人们被过分抑制的痛苦和麻木，社会不再具有生机与活力，没有人敢于提出新的见解，宁愿保命免受心灵和身躯之苦，这也就是明朝的经济政制在这2百多年间，没有丝毫进步反而倒退了的原因吧。